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자궁근종은 많은 여성들에게 흔하게 발생하는 양성 종양으로, 자궁에 생기는 근육세포 덩어리를 말합니다. 이 질환은 생리 불순, 과다 출혈, 골반 통증 등 다양한 증상을 유발할 수 있으며, 증상이 없더라도 크기나 위치에 따라 치료가 필요한 경우도 있습니다. 본 글에서는 자궁근종의 정의부터 원인, 증상, 진단 방법, 치료 방식까지 폭넓게 다루며 여성 건강을 지키기 위한 기본 정보를 제공합니다. 자궁근종에 대한 올바른 이해는 불필요한 불안감을 줄이고 적절한 의료적 접근을 가능하게 합니다.
자궁근종은 여성의 절반이 겪는 흔한 질환입니다
자궁근종은 가임기 여성의 약 절반 이상에서 발견될 정도로 매우 흔한 질환입니다. 이는 자궁의 근육층에 생기는 양성 종양으로, 의학적으로는 ‘자궁 평활근종’이라 불립니다. 자궁근종은 암이 아니며 대부분 생명에 위협이 되지 않지만, 위치나 크기, 개수에 따라 다양한 증상을 유발할 수 있어 치료가 필요한 경우도 있습니다. 특히 30대 후반에서 40대 초반의 여성에게 자주 발생하며, 가족력이나 호르몬의 영향을 크게 받는 것으로 알려져 있습니다. 최근에는 건강검진이나 초음파 검사를 통해 조기에 발견되는 경우가 많아졌고, 이에 따라 치료 방식도 다양해지고 있습니다. 자궁근종은 대부분 특별한 증상이 없지만, 크기가 커지면 생리양이 많아지거나 통증이 발생하고, 방광이나 직장을 압박하여 소변 문제나 변비 등을 유발할 수 있습니다. 이 때문에 자궁근종을 단순한 ‘혹’으로 치부하지 않고 체계적으로 접근하는 것이 중요합니다. 특히 자녀 계획이 있는 여성에게는 자궁근종의 존재가 임신에 영향을 줄 수 있기 때문에 더욱 주의가 필요합니다. 이번 글에서는 자궁근종의 원인과 주요 증상, 그리고 치료에 이르기까지 자세히 살펴보며, 독자 여러분이 자궁근종에 대해 보다 명확히 이해할 수 있도록 도와드리겠습니다.
원인과 주요 증상 알아보기
자궁근종의 정확한 원인은 아직까지 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 그러나 다양한 연구를 통해 유전적 요인과 여성호르몬, 특히 에스트로겐과 프로게스테론이 근종의 성장에 큰 영향을 미친다는 것이 알려져 있습니다. 어머니나 자매 등 직계 가족 중 자궁근종 병력이 있는 경우 발병 확률이 높아지며, 초경이 빠른 경우나 비만, 출산 경험이 적은 경우에도 근종 발생 가능성이 높아지는 경향이 있습니다. 자궁근종은 위치에 따라 크게 세 가지로 나뉩니다. 자궁의 외부에 생기는 장막하근종, 자궁벽에 생기는 근층내근종, 그리고 자궁 안쪽 내막에 가까운 점막하근종이 있습니다. 이 중 점막하근종은 생리통이나 출혈과 관련된 증상이 심해지는 경우가 많으며, 근층내근종 역시 통증이나 덩어리감, 빈뇨, 배변 장애 등의 문제를 유발할 수 있습니다. 주요 증상으로는 생리량 과다, 생리기간 연장, 생리 사이의 출혈, 골반통증, 성교통, 빈뇨, 변비 등이 있으며, 일부 여성은 복부 팽만감이나 허리 통증을 경험하기도 합니다. 그러나 약 30~50%의 여성은 아무런 자각 증상 없이 근종을 가지고 살아가는 경우도 많습니다. 이러한 이유로 정기적인 산부인과 검진이 중요하며, 특히 증상이 있는 경우에는 조기에 진단을 받아 치료 여부를 결정하는 것이 바람직합니다. 자궁근종은 초음파 검사를 통해 쉽게 확인할 수 있으며, 필요에 따라 MRI나 자궁경 검사 등을 병행하기도 합니다. 진단 후에는 근종의 크기, 위치, 증상의 정도, 향후 임신 계획 등을 종합적으로 고려하여 치료 방침을 정하게 됩니다.
치료는 어떻게? 수술부터 비수술까지 다양한 선택지
자궁근종의 치료 방법은 매우 다양하며, 반드시 수술만이 정답은 아닙니다. 우선 무증상이거나 증상이 경미한 경우에는 주기적인 검진을 통해 관찰만 하기도 합니다. 증상이 점점 심해지거나 근종이 빠르게 자라는 경우, 혹은 임신에 영향을 줄 가능성이 있는 경우에는 치료를 적극적으로 고려하게 됩니다. 치료는 크게 약물치료와 시술, 수술로 나눌 수 있습니다. 약물치료는 주로 호르몬 조절제를 사용하여 근종의 크기를 일시적으로 줄이거나 증상을 완화시키는 방식입니다. 이는 특히 폐경 전 여성에게 유용하지만, 약을 중단하면 다시 자랄 가능성이 있어 장기적 해결책은 아닙니다. 최근에는 고주파 치료나 자궁동맥 색전술(UAO) 같은 비수술적 방법도 널리 활용되고 있으며, 입원 기간이 짧고 회복이 빠른 장점이 있습니다. 수술적 치료에는 자궁근종 절제술과 자궁적출술이 있으며, 근종의 크기와 위치, 환자의 연령과 출산 계획에 따라 수술 방식이 결정됩니다. 특히 자궁을 보존하고 싶은 여성의 경우, 근종 절제술이 선호되며, 복강경이나 로봇수술로도 시행이 가능합니다. 반면 자궁적출술은 재발 가능성을 없앨 수 있어 근본적인 치료로 간주되지만, 신중한 결정이 필요합니다. 자궁근종은 여성의 삶의 질에 직결되는 질환이므로, 정기적인 검진과 함께 증상의 변화에 민감하게 반응하는 것이 중요합니다. 나에게 맞는 치료법을 찾기 위해선 정확한 진단과 함께 전문의와의 충분한 상담이 선행되어야 하며, 올바른 정보를 바탕으로 현명하게 대처한다면 자궁근종 역시 효과적으로 관리할 수 있습니다.